鹹豐1861年，太平軍攻打上海，上海危在旦夕，曾國藩欣喜萬分，便派弟弟曾國荃去。誰知弟弟不領情說，你讓別人去吧。他的徒弟李鴻章不怕死地說：師傅，我去，我去。
1861年，正駐守於安慶的曾國藩，收到了一封求救信。寫信的人正是戶部主事錢鼎銘。受到上海官紳的委托，錢鼎銘希望曾國藩可以火速出兵，解除上海的燃眉之急。
那麽此時的上海發生了何事呢？
原來太平天國的忠王李秀成，正率領著太平軍攻打上海。太平天國自1955年定都南京後就在盤算著拓展出海口，和清軍爭奪制水權、開展海上貿易。所以對於上海，他們勢在必得。
面對來勢洶洶的太平軍，上海官紳驚懼不已，只得向曾國藩求救。為了讓曾國藩出兵，他們還開出了十分豐厚的條件：如若曾國藩鼎力相助，以後每個月都會接濟湘軍十萬兩軍餉。
曾國藩當即答應下來，並命令他的親弟弟曾國荃率兵支援。可曾國荃卻有自己的盤算：這上海，去不得。曾國荃認為，眼下太平軍已經攻下了江蘇和浙江的多地，孤零零位於東面的上海遲早也要被太平軍收入囊中，自己這一去，不是送死嗎？更何況，他更願意在西面與太平軍作戰，一舉搗毀太平天國的天京老巢，才是真正的大功一件。
說起來曾國荃在軍事政務上的才華，並不遜色於曾國藩。兩兄弟各有各的優勢，曾國藩擅長穩紮穩打，曾國荃則擅長出其不意。早些時候太平軍攻打江西的時候，曾國藩就因為幾次不敵、敗下陣來，還被朝廷責怪「無能」。還是曾國荃想出了「挖掘戰法」，即在城周圍挖掘戰壕，將太平軍圍困在城中，消耗殆盡。
在攻打安慶的時候，曾國藩再次采用曾國荃的戰術，借著兵力充足的優勢，在安慶城周圍挖出了規模十分宏大的戰壕。在曠日持久的圍困中，太平軍完全喪失了鬥誌，被湘軍一舉殲滅。也正是靠著這一戰，曾國荃得到了朝廷的嘉獎，被鹹豐皇帝稱贊為「偉勇巴圖魯」。在滿清的封號中，巴圖魯的意思就是英雄和勇士。
可無論如何驍勇善戰，如今面對著出兵上海的命令，曾國荃還是選擇了退縮。曾國藩見弟弟不願領命，只得另想它法。可是這件事十分棘手，非尋常人可以勝任。正當他發愁率兵人選的時候，一個人主動站了出來，這個人就是李鴻章。
此時的李鴻章還沒有什麽建樹，只是曾國藩的徒弟和下屬。見曾國荃不願前往上海，急於建功立業的李鴻章表示，他願意替老師分憂。就這樣，李鴻章帶領著新組建的淮軍踏上了征程，這也是淮軍出世，並在日後不斷打響名氣的開端。
在李鴻章的支援下，太平軍很快退敗。淮軍不僅得到了精銳的武器補給，還擁有了大量的軍餉支持。而反觀曾國藩兄弟的情況，就遠遠不及李鴻章了。曾國荃以為可以透過搗毀天京得到朝廷厚賞，卻沒想到朝廷不僅沒有嘉獎，還對其起了戒備之心，對湘軍各種排擠和打壓。
在之後的歲月裏，李鴻章的仕途可謂平步青雲，成為「晚清四大重臣」之一。太平天國的覆滅，讓李鴻章嶄露頭角，成為朝廷重臣。到了後期，慈禧太後當權，李鴻章又得到了慈禧太後的倚重信任，成為和洋人打交道的過程中不可缺少的關鍵人物。
後世對於曾國藩其人以及他的一生，是充滿爭議的。有人認為他是忠君愛國之臣，在創辦淮軍和洋務運動上面，有著積極的促進和推動作用。也有人認為他簽訂喪權辱國的條約，是歷史的罪人。總的來說，李鴻章是個有著兩面性的人，既有功績也有過失，無法一概而論。
結語：梁啟超曾說過，他敬重李鴻章的才華，但卻悲痛李鴻章的境遇。也許在歷史的洪流下，個人的選擇都是不由自主的。就在簽訂【辛醜條約】後，李鴻章在悲痛屈辱的情緒下，出現了大口吐血的情況，並在不久之後就病逝了。
