徐向前是紅軍時期的四方面軍總指揮，建國後也位居十大元帥之列，無論軍事才能還是軍內威望，都是非常出眾的。不過徐帥的光輝戰績，大部份集中於軍事生涯早期，從抗戰到解放戰爭，戰績似乎減少了。這是因為一些主客觀因素導致的，徐帥有一定的心理包袱，西路軍失利後他一直非常低調，統領大軍作戰的機會也不多。
但解放戰爭後期，徐向前卻指揮華北軍區第一兵團，在山西境內打出「高潮」，以弱勢兵力解放了大半個省份。原本徐帥自1941年離開山東根據地後，長期留在後方和軍區機關工作；但1947年中野南下大別山，晉冀魯豫兵力空虛存在危險，必須盡快發展新的軍事力量。中央看重徐向前的才能，讓他獨立帶兵、練兵，最終把少量留守隊伍發展成具備攻堅能力的野戰主力部隊。由此可見徐帥的軍事水準和治軍能力，絲毫沒有生疏，中央感到十分欣喜。
徐帥帶領這個越打越強的兵團，先後攻克運城、臨汾、晉中，六萬多人的隊伍也逐步發展成十萬大軍，徐向前把他的山西老鄉閻錫山，一步步推入了絕境。其中1948年的臨汾戰役堪稱戰史經典：臨汾城池極為堅固，徐向前的部隊缺少火炮等重武器，強行攻城很吃力，但憑借土工作業的巧妙打法，以及將士們悍不畏死的英勇精神，拿下了這座「臥牛城」。為了達成臨汾戰役目標，一向穩重低調的徐帥，破例做了一件「高調」的事情。
在進行戰前動員時，徐向前當眾宣布：第一個攻入臨汾城的主力旅，將獲得「光榮的臨汾旅」榮譽稱號。這個稱號讀者們應該不陌生，如今各種重要閱兵式上，都會展示「臨汾旅」錦旗，臨汾旅的威名和戰績，早已寫入我軍軍史。在解放戰爭中，旅一級部隊獲得錦旗，是最高級別的作戰單位了，從這個角度看，沒有哪支部隊能超越。可想而知，徐帥使出這一辦法，對下屬部隊的巨大激勵作用。
但若僅僅是這樣，還算不上特別「高調」。徐帥在動員會上宣布政策前，並沒有請示中央，「臨汾旅」是他自己提出來的，直接就公布了出來。有人可能會質疑，徐向前怎麽可能繞開軍委做這樣的決策呢？他還真是這樣做的。細心的朋友可以註意下面這張錦旗照片，頒發榮譽稱號的是華北第一兵團，落款處竟然並非中央軍委。這樣的處理，在人民軍隊的英雄部隊番號中絕無僅有。
最終 8縱23旅 獲得「光榮的臨汾旅」稱號，這是永恒的榮耀。以往軍委頒發榮譽稱號，往往頒給營連級的基層隊伍，最高只到團一級。徐向前的做法是為了激勵部隊克服巨大困難，創造「不可能」的成績，才使用了非常之法，由此誕生出軍史上最高級別的榮譽單位「臨汾旅」。事後中央給第一兵團回電，表示同意授予該稱號。徐向前在戰前已經對部隊作出承諾，並且23旅也確實達成了戰役目標，軍委不可能收回這一榮譽。
但周總理特別復電徐向前，委婉提點道：授予23旅榮譽稱號之事，此後不宜再用，這種激勵方法容易造成少數部隊突出，多數向隅的現象。換句話說，對於授錦旗而言，旅一級單位太龐大了，23旅得到榮譽稱號雖然非常光榮，其他兄弟部隊的士氣卻可能會受影響。中央的指示自然是有道理的、也很宏觀；但徐向前罕見「高調」了這一次，取得驚人戰果，更是瓦解了閻錫山的固守決心，山西全省的解放形勢，已在徐帥和我軍的掌握之中。
