宛霞去探視姨媽，姨媽很喜歡這個外甥，就留他在家裏居住，一住就是一個多月不舍得他離開。她家裏有一個侄女叫慧娘，剛剛到了及笄的年齡，還沒有成親未婚夫就因病離開了人世。未嫁而寡，提起來也讓人傷感。慧娘善詩文，又彈了一首好琴，風姿艷色，又性葛文柔。長期一個人居在住繡樓，姨媽害怕她悶出毛病，每次宛霞來的時候，都將她叫出來一起聊個天，時間久了，慧娘對宛霞也不避諱。庚申年秋闈，宛霞又一次進了考場。剛剛下場就又來到了新城。聽說宛霞這一次考也也不滿意，慧娘就安慰勸解他，來日方長，來年再戰。還說道：「就以兄長的才華，豈能一輩子貧寒孤單？兄長何不遷就一下主考官的風格，何愁不上榜？」宛霞明白她的意思：「如今考生多是師曠、和嶠一流，我不願與他們同流。如果來年還是這個樣子，我寧願披發入山做道士去，也不願再浪費自己的生命了。」說著淚花就出來了，慧娘看到他這個樣子，不好再勸，她抿著花朵一樣的嘴唇，來到了宛霞面前，用自己的手絹替他抹去了眼淚。正好姨媽走了過來：「這是咋回事？」慧娘將宛霞又一次落第的事情給姨媽講了，姨媽聽了也不住嘆息。這孩子早期太順，後來又頗受打擊，落差太大，換誰也受不了。姨媽喜歡下棋，看到宛霞無精打彩的樣子，呼喚身邊的婢女：「去將棋盤擺好，讓宛大爺陪著我打上一局。」姨媽有請，宛霞就強要精神，陪著姨媽高樂。慧娘坐在一邊看棋，不一會，黑子一角就要被吃掉了。慧娘看宛霞熟視無睹，低聲道：「西南風急，這一個角是你故意要放棄的嗎？」
宛霞不明白什麽意思？慧娘指給他看：「這一處頗有倒脫靴之勢。」姨媽聽了，不樂意：「觀棋不觀真君子，你為什麽要和他說呢，莫非女生外向？」慧娘聽了，當時杏臉微紅，她不敢擡頭看宛霞，橫了姨媽一眼就離開了。這一眼的秋波，吹皺了一池春水，宛霞那消沈的心，蕩起了片片漣漪。他記住了這一刻的風情，就勢將棋盤一推，朝著姨媽做了一個揖：「多謝姨媽，望成全。」說罷就追了出去。姨媽知道自己失言，但想著姐姐已經離開了人世，只留下這麽一個外甥，並且他與慧娘可謂是一對金童玉女，也是一樁良緣。她越想就越覺得二人越有CP感，就將自己的想法告訴了慧娘的父親逢樂。逢樂一瞪眼：「我這麽好的閨女，怎麽能嫁給他一個窮光蛋？」姨媽說道：「貧賤只是一時，我這外甥，十三歲中秀才，可是縣裏有名的文曲星，目前只是運勢不到而已。」逢樂想了想：「如果他真是文曲星，倒可以一試，只不過來年科考之後看他是否高中，再談二人的親事吧。」宛霞聽說了這事，慧娘的父親這樣小看自己，就想離開。但姨媽想要成全二人，哄著宛霞說好話，宛霞又對慧娘依依不舍，就順水推舟留了下來。第二天一大早，宛霞就聽婢女來報：「老夫人昨天晚上著了涼，臥床不起。」宛霞擔心姨媽的身體，就進入內室探病，正好遇到慧娘來送藥，二人在東廂房照面了。宛霞一看到慧娘，那顆心就系在他的身上。看四周無人，堵住了慧娘：「慧娘可知我為什麽留在這裏嗎？」慧娘嘆了一口氣：「你的心意，我豈能不知？我本來是憐你的才華，誰知道作繭自縛，昨天聽到父親的話，我也是痛不欲生，如果以後你能憑著一篇文間高中，揚眉吐氣，我在九泉之下也可以含笑了。」聽對方這麽說，宛霞也明白了她的想法：「慧娘不要這樣，如果我不能和你在一起，那我今生也不會再娶。只是夜長夢長，我們永遠不知道意外與驚喜哪一個先來，何不留下一個約定。」
這話聽著婉轉，實際上宛霞就是要慧娘一個承諾。慧娘聽了臉色一變：」如果我辜負了你，豈不辜負了我父親和嬸嬸，你以為我是那隨便的女人嗎？」她從手腕上褪下一只金釧交給了宛霞：「我以此物為誓，海枯石爛，用矢勿諼。」宛霞聽了很感動，他接過金釧，放進了懷裏，剛要說些什麽，看到有人來，就慌忙離開。姨媽在宛霞與慧娘的照顧下，痊愈了。她有一個習慣，每天早上起來的時候，必喝一碗蓮子粥。煮粥的時候，慧娘就偷偷盛一碗，讓婢女給宛霞送過去。這天，婢女小環剛端著蓮子粥從宛霞那裏出來，就被慧娘的父親逢樂遇到了。小環是慧娘的貼身婢女，一個小姐的婢女往一個男子的房裏鉆，逢樂看到大怒。當即要打她二十大板，要將她發賣到青樓。小環嚇得哇得就哭了，將事情的經過告訴了逢樂。自己的女兒與外生約會，逢樂得知大怒，回到家逮著慧娘就是一大怒，不將她關在了房裏，不讓她去宛霞姨媽那裏串門了。正好縣裏有一個富商叫王用誠，他與馬逢樂關系很好。這一天喝著酒，王用誠就給兒子請婚，想娶慧娘過門。馬逢樂害怕慧娘與宛霞鬧出什麽不軌之事，影響了家門，想著王用誠的兒子王有汲也是一個書生，家裏條件好，竟然同意了這門親事。過了幾天，王家來下聘，交換庚帖，慧娘才知道這事。又急又怒，她眼前一黑，竟栽倒在地。從此她一病不起，吃不好，睡不著，眼看如花朵一般慢慢枯萎。不得已，馬逢樂告訴了弟妹，宛霞的姨媽罵馬逢樂不懂事，立即請來了郎中給侄女瞧病。郎中望聞問切，不一會兒對姨媽說道：「病內急怒之下，傷了肝，再加上得了心病，才成如今模樣，想要治療，需要人心血些許，用合歡皮煎成湯服下，就可以奏效，不然，藥石難救。」馬逢樂聽了，想著王有汲是女兒的女婿，他派人到王家商量。哪料到王有汲說道：「真是有病，為了救你家快死的人，要取我的心頭血，不給！」馬逢樂聽了大罵：「這也是你們未來的兒媳，如此涼薄，看來我將女兒托附給你們，真是瞎了眼。」從此，友誼的小船說翻就翻。
為了救女兒的命，馬逢樂又找到了宛霞，將慧娘的病用藥的事情說了。並許諾只要救了慧娘，就同意二人的親事。宛霞惱怒之前的出爾反爾，笑道：「馬先生將來可以煮字療饑。」馬逢樂還要再說，宛霞拿著書走了出房門，他來到姨媽的房間，將事情的經過說了出來：「慧娘如果有萬一，我也不願獨生，只是馬伯父在王家吃了癟，這才求到我這裏，萬一將來反悔。我也沒辦法。」說罷，他拔出解手刀就要自盡，被姨媽攔住：「你這個傻子，凡事沒到最後一步，不要想著自盡。你先在這裏住一會兒，我去看看慧娘。」姨媽來到慧娘的房間，看到慧娘有氣無力，臉色臘黃的樣子。問婢女小環：「你家小姐早上可進了食，休息可好？」聽了小環的訴說，找了一個借口將她支開。將宛霞進了進來。慧娘睜開眼，看到宛霞，當時眼淚順著面頰流了下來：「我辜負了你，我昨天晚上做了一個夢，夢到一個晚上，你我一起做遊戲，突然你捉住我的腳，脫下我的睡鞋放進了袖中。我害羞地去你懷中搶，卻怎麽也找不到。你冷笑道，我的鞋早被人取走了。我說我的鞋怎麽能落下他人的手裏，被人看到怎麽辦？你不說話，起來就走了。我哭著喊著，追著你。這個夢醒來，我就知道你我二人的婚事怕不能成。如果我怕是要走了，不知道有沒有來生，我們再在一起。」說罷，慧娘伏在枕邊痛哭起來，聲如杜娟啼血，聽得姨媽和宛霞也紛紛落淚。姨媽撫著她的背：「慧娘啊，要好好愛惜生命，不要想別的。昨天晚上你爹已經將你許給了宛霞，這事還有希望。」說罷，她帶著宛霞找到了馬逢樂，讓他必須寫下契書。並說道：「慧娘已經病到這個地步，你難道忍心看她去死嗎？」馬逢樂嘆了一口氣：「要不是我，不至於鬧到如此地步。」他當即揮筆寫下了契書。姨媽拿著契書給慧娘看了，當即慧娘的臉色就好了幾分，她坐了起來，開始勉強吃飯，半個月之後，身體已經好了大半。聽說慧娘的身子又好了，王用誠又派媒人來說親，看什麽時候成親，馬逢樂想著女兒病好，又毀了諾，悄悄地準備與王家的婚事。姨媽聽了大怒：「這個嫌貧愛富之徒，他當女兒是什麽了？」當即去質問馬逢樂，誰知馬逢樂雙手一擺：「沒辦法，我與王家立下婚書在先，總不能反悔吧。」姨媽氣得大罵：「什麽婚書在前，你就是看中了王家的采禮，那三家鋪子。」說罷氣沖沖地走了出來，正好碰到了慧娘，慧娘已經聽到了屋內的爭吵，她臉我蒼白，含淚欲泣。「慧娘，這事，唉，老身再想想辦法。」姨娘安慰慧娘，便慧娘想到父親的貪婪，豈是安慰可以起到作用的？沒多久又臥床不起，幾天後竟然離開了人世。待宛霞從考場上下來，得知噩耗的時候，慧娘已經入殮。他來到慧娘的身邊，慧娘的遺體竟然跳了起來，嚇得眾人雞飛狗跳。原來慧娘竟活了過來，她講了死後發生的事。「我剛死的時候，魂魄飄忽，回想起往事都如隔世，只是你一直在我的腦海中，揮之不去。我想如果將我的事情告訴了閻王，說不定他可憐我，可以通融一下。我迷迷糊糊，走著走著，來到了一處宮殿，門口站著一班鬼差，陰森恐怖。就在我害怕不敢進入的時候，聽到一個聲音從宮殿內傳了出來：「你為何來得這麽晚，你的陽壽已盡，且與我兒子的夙緣未了，可跟我一起面見閻王判此公案。」我隨著聲音進了宮殿，看到閻王頭戴冕旒，坐在大殿之上，氣象嚴肅。一個老頭跪在地上，將我與你的事講給了閻王，閻王聽了，讓人將我叫到了面前，說道：「你的父親是一個俗人，你與宛霞早就被月老系上了紅線，你雖為情死，也不失貞義，可以破鏡重圓。」說罷他就讓鬼差送我還陽，沒多久就回到了家。」宛霞聽了，轉悲為喜，不顧周邊的眾人，將慧娘擁進了懷裏。他問那老頭是誰，二人說著談著，一會哭一會兒笑。就在二人柔情蜜意的時候，突然聽到一陣金鼓之聲，隔著院墻傳了進來。不一會兒有一個仆人沖了進來：「不好了，謝遷作亂，那些土寇引賊兵入了城，馬上要大掠全城了。」一時之間，馬家雞飛狗跳，他們正在收拾行囊，馬家的大門被人撞開，一群亂兵沖了進來。宛霞一看情況不對，在慧娘的勸說下，翻過院墻，逃離了這裏。亂兵將馬家劫掠一空，看到慧娘長相貌美，也將她給擄走了。待到朝廷大軍前往，滅了亂賊，收復新城之後，宛霞回到城中，這才得知慧娘被賊人擄走。他嗷嗷大哭，哭得像一個二十歲的孩子，馬逢樂與姨媽也在默默流淚。這一番兵馬，馬家財富被席卷，十停丟了七停，早不復之前的興旺。宛霞有一個仆人叫鴻奴，他身體強壯，當年在武當山習過武，可以穿著盔甲躍過高高的圍墻。聽到宛霞與慧娘的杯具故事，主動請纓：「小人願前往敵營，偵知夫人的下落。如果她還活著，我一定將她救回來，只是不知道太夫人怎麽報答我？」姨媽還沒有開口，馬逢樂說道：「我再也不會反悔了，慧娘如果回來，我馬上讓她與宛霞成親。」鴻奴這才站了起來，他換了一身夜行人，背著一口寶劍出了門。此時，那班被官兵擊潰的流賊正盤據在淄川，鴻奴來到敵營，投奔了賊首。沒多久，他就得到了訊息：「的確有一個叫慧娘的女兒，生得極美，老大謝遷想要納她為妾，慧娘誓死不從。後來謝遷拿刀逼她，她才松口，待在母喪三個月之後，守孝期滿，再嫁給謝遷，不然，哪怕是死了也不會同意。謝遷喜歡她，就同意了，如今還住在繡樓上。」鴻奴聽說之後，這天晚上，月高星稀。他如靈猿一般，縱身一躍，攀上了高高的繡樓，他來到窗前，悄悄在窗紙上捅一個洞往裏看，發現裏面還亮著燈，慧娘一個人坐在燈前默默垂淚。他破窗而入，守在一旁的兩個婢女從沈睡中驚醒。她們雖然身手矯健，但在鴻奴那如風馳電掣般的劍法面前，卻顯得如此無力。僅僅是一劍，寒光閃爍之間，兩個婢女還未來得及抽出兵刃，便已經捂著脖子，難以置信地倒在了血泊之中。
慧娘一驚：「你是？」"我是宛家老爺的下人，來救夫人脫身。"說罷他告了一個罪，將慧娘負在背上，一個縱身，跳出了繡樓。那些看守看到動靜，紛紛追了上來，鴻奴輕功之高，豈是他們可以比擬，幾個縱身，已經消失在黑暗中。這一夜，不管是宛霞，還是姨媽和馬逢樂，都亮著燈坐了一夜。直到天光大亮，才傳來了敲門聲，宛霞開啟門一看，慧娘正俏生生地站在門前，雙眸含著熱淚。二人擁在一起，如在夢中，悲喜交加。姨母看到這一幕，質問馬逢樂：「今天可否同意我外甥與慧娘的親事？」馬逢樂一看這個場面，還不明白？很快二人就成了親。賊平之後，道路通暢，宛霞帶著慧娘回到了家。情場順利之後，宛霞的官場之路也順遂了許多。他後來中了進士作了官，只是他的性格實在不合適，就辭官還鄉，做了富家翁，與慧娘撫弦對弈為樂，將日子過成了詩。
