抗日战争爆发后，国共两党展开了合作。红军在陕北的主力人数超过7万，但延安希望编成四个军，与蒋介石的愿望产生了冲突。局势紧张，谈判艰难。随着北平和天津的失守，蒋介石为了加强前线，同意了八路军编成三个乙种师。红军的两万多战士因此未能上前线，部分转为地方任职，部分加入八路军留守兵团，还有些被遣散。八路军改编后，勇往直前，与日寇血战，声名鹊起。
南方八省的红军游击队也改编为新四军，陈毅、项英等率领的部队坚持了三年的游击战。改编过程艰辛，蒋介石试图控制新四军，引发了长期的争执。最终，由叶挺出任军长，新四军成立，但只有三个支队，总兵力一万余人。
除了八路军和新四军，我党还掌握着东北抗日联军。在东北三省沦陷后，百姓遭受日寇的暴行。为反抗侵略，各地成立了抗日武装，但缺乏统一领导，导致分散作战，效果有限。满洲省委统一整编这些武装，组建了东北抗联。在党的领导下，东北抗联采取多种战术，与日伪军频繁交战，斩获颇丰。
东北抗联很快壮大，发展到11个军，规模达3万余人，是新四军的三倍。日军见状，发起大规模围攻。赵尚志、杨靖宇等领导人率部奋勇抗击，多次以弱胜强。然而，叛徒的出卖导致补给点被摧毁，抗联陷入困境。赵、杨两人壮烈牺牲后，抗联处境更加艰难。后来，周保中率部来到苏联，三年后与苏联红军合作，为东北解放做出贡献。
1931年至1945年，东北抗联共消灭日伪军18万余人，功绩彪炳。然而，1955年大授衔时，东北抗联将领却鲜见晋升。其中一个主要原因是领导人在战斗中牺牲，如杨靖宇和赵尚志。周保中虽未获军衔，却获得三枚一级勋章，为他的贡献做出了肯定。
