翻開中國古代史，直到宋朝，湖南還是歷代王朝理想的「貶謫之地」。
就地理而言，洞庭湖周邊開發的比較早，而湘西、湘南開發的比較晚。湘西南「蠻夷眾多」，「梅山之地，舊不與中國通」；而湘東南地區，直到宋朝，還有很多未開墾之地。【宋史.地理誌四】在提到今郴州永州一帶時說：「而南路有袁、吉壤接者，其民往往遷徙自占，深耕穊種。」江西南部一帶的老百姓，經常遷徙到這裏開荒種地。
根據竺可楨先生【中國近五千年來氣候變遷的初步研究】，唐至北宋，正是歷史上的溫暖期。地靠嶺南的湘南地區非常濕熱，山高林密，非常濕熱，還屬於「瘴癘之地」，正是懲罰官員的理想流放之所。
湖南最早的流放者，當時屬於屈原。
「入漵浦余儃徊兮,迷不知吾所如。.乘舲船余上沅兮,齊吳榜以擊汰。」——屈原【九章】
從行吟沅江，到魂歸汨羅，屈原翻開了文人流放湖南的第一頁。
「馮唐易老，李廣難封。屈賈誼於長沙，非無聖主」。一百多年後，賈誼到長沙擔任王太傅。
出發之時，賈誼甚至以為自己將一去不歸，「賈生既辭往行，聞長沙卑濕，自以壽不得長。」司馬遷在寫【史記】時，把屈原和賈誼放在一個列傳裏——【屈原賈生列傳】，似有感嘆二人同命之意。
唐朝，湖南又迎來幾位重量級貶謫者。
「洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺。」在洪江市黔城鎮，還有王昌齡的芙蓉樓。這裏當時是龍標縣，在這裏，王昌齡不但送走了辛漸，還送柴侍禦到武岡上任。唐朝時期的武岡縣城在今天的城步，沅江支流巫水想通，所以就有了：
「沅水通波接武岡,送君不覺有離傷。青山一道同雲雨,明月何曾是兩鄉。」
李白在聽聞王昌齡被貶謫龍標，寫下了；「楊花落盡子規啼，聞道龍標過五溪。我寄愁心與明月，隨君直到夜郎西。」
因為龍標縣，王昌齡還被稱為王龍標。
劉禹錫，曾被貶為朗州(常德)司馬十年之久。「巴山楚水淒涼地，二十三年且置身。」這是劉禹錫對常德的描述。「遙望洞庭山水翠,白銀盤裏一青螺。」劉禹錫在湖南也留下【秋詞】等不少名篇。
對湖南影響最深的貶謫者，莫過於柳宗元。
柳宗元與劉禹錫一起被貶，兩人在湖南一南一北，同為司馬。唐朝的司馬就是為貶官而專設的職務，既無具體事務可幹，也有沒有官舍可居住。白居易的「江州司馬青衫濕」就是此意。
柳宗元初貶邵州刺史，還未到任，即被改為永州司馬，自此，柳宗元成了永州的文化名片。
柳宗元到永州上任之初，還帶著六十七歲的老母親和牙牙學語的幼女，隨行的有堂弟柳宗值和表弟盧遵。令柳宗元十分悲痛的是，老母親和幼女皆死於永州。
整整十年，柳宗元在永州生活，漫遊，寫下了作品500多篇。其中入選教材就有【小石潭記】、【捕蛇者說】、【黔之驢】和那首小孩子都會背的【江雪】。
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅，這就是永州冷清的冬天。
唐時的湖南，還迎來一些路過的貶謫者。李白貶夜郎，路過洞庭；此外還有韓愈、宋之問、沈佺期等皆路過湖南。
晚年的杜甫，在生命的最後兩年，流落於湖南。寫了「昔聞洞庭水，今上嶽陽樓」，「正是江南好風景，落花時節又逢君」之後，杜甫病逝於一小舟，和屈原一樣，魂歸汨羅江。
宋朝，湖南又迎來一大批貶謫者，而且大多集中在了永州。
寇準於天禧三年（1019年）被貶為道州司馬。道州，今天湖南永州道縣。「降準為太常卿、知相州，徙安州，貶道州司馬」——【宋史.寇準傳】
很多文章不加考證就說寇準做了衡州司馬，這是不負責任的。我們來說看【宋史.寇準傳】：「在雷州逾年。既卒，衡州之命乃至，遂歸葬西京。」寇準還還沒有接到去衡州的命令就去世了。
周敦頤，本身就是道州營道縣（今道縣、江永一帶）人。治平元年（1064年）周敦頤又被貶回永州任通判。
1011年，蘇軾得以赦免從海南北歸，新職務為任安徽舒州團練副使，湖南永州安置。但還未走到韶關，再次被赦免，可以自由選擇住處。蘇軾選擇從江西北歸，投靠蘇轍，一代宗師與永州擦肩而過。
蘇軾和永州擦肩而過，他弟弟卻來過。【宋史.蘇轍傳】：「徽宗即位，徙永州、嶽州，已而復太中大夫。」
蘇門學士黃庭堅，於崇寧四年(1105年)，「徙永州，未聞命而卒，年六十一。」朝廷準備把黃庭堅從宜州貶到永州，命令還沒送達，黃庭堅就病死了。
蘇軾又一學士秦觀，於紹聖三年（1096年）被貶郴州，次年春寫下了【踏莎行·郴州旅舍】。
抗金名將張浚，與紹興七年（1137年）冬十月，貶居永州。
此外，宋朝先後貶居永州的還有丁謂、曾孝序、蔡攸、鄒浩、範純仁、胡銓、蔡元定等數十位高級官員，永州可謂是宋朝的「流放勝地」。
以上包含了到過湖南的古代著名人文的絕大部份，如果沒有他們，湖南的古詩文基本上是空白。
遷客騷人下瀟湘，不到湖南豈有詩？
