有個人姓宗，名酉，字蘊二 ，是桂陽的秀才，擅長作詩詞文章，在當代頗有名氣，也算是楚地的傑出人物。
他曾經在白天小睡，夢到一位美麗女子，溫柔嫵媚，嬌小玲瓏，女子對他說：「郎十八，妾十七，前世相逢定下姻緣。」 他想靠近過去，仔細詢問，卻一下子就醒了。當時宗生已經四十歲，對此並不在意。但從那以後，每次做夢必定會見到這個女子，說的話也都和之前一樣。他想要問個究竟，卻像啞巴一樣有口難言，接著就驚醒了。
丙子年中秋，宗生前往省城參加考試，偶然向一同考試的人說起這件奇異之事。有一個人驚訝地說：「這是我妹妹的讖語啊。我妹妹十七歲就去世了，臨死之前，總是夢到有人對她說：「良緣真不偶，可惜郎十八」。醒來後就悶悶不樂，沒過多久就死了。她活著的時候很會寫詩，因此作了一首長詩來禳解災禍，‘良緣真不偶，可惜郎十八’就是開頭的句子。」 說著就哭了起來。眾人都覺得驚奇詫異，宗生則認為活人遇到了鬼，壽命恐怕不會長久，心裏也郁悶不樂，於是就沒心思再詢問那首詩的全文了。
秋試結束後，宗生常常憂心忡忡。沒想到這次考試竟然高中，考中五經科的第三名。欣喜慶幸之余，他頓時忘掉了之前的事情。
第二年丁醜年，他落第回家，距離家只剩一百多裏路時，船行到公安縣，停泊在一個小洲邊。月色十分明亮，宗生趁著酒興，興致勃勃登上岸。剛走了沒幾步，忽然看見一個梳著雙鬟的婢女從蘆葦叢中走出來，攔住道路致辭說：「我家夫人聽說您從南方返回，已經備好美酒，打掃好了庭院，派我來迎接您，請您務必光臨。」
宗生十分驚駭，問道：「你家夫人是誰？」 婢女笑著回答：「是您的妻子啊，您怎麽不認識了？」 宗生大為吃驚，暗自懷疑家中是不是出了變故。婢女又極力相邀，他便跟著她走了。
曲曲折折來到一處地方，只見朱門碧瓦，仿佛富貴人家。婢女引導他進去，門口雖然有守門人，卻沒人敢盤問，而且都恭恭敬敬，好像在招待主人一樣，宗生也就沒有多問。來到廳堂，布置得十分華麗，沒有其他賓客。婢女回頭說：「夫人在內室，已經盼望您很久了。」 又穿過兩重門，才到達內室，只見繡房裏香氣濃郁，翠樓仿佛被春色鎖住，又是一番美妙的景象。婢女掀起門簾請他進去，大聲通報：「老爺來了。」
宗生走進房間，有一位美麗的女子出來迎接。他仔細一看，女子容貌如花，帶著嬌羞之態，頭戴鳳冠，身披霞帔，穿戴整齊，正是夢中所見之人。女子美目含淚，悲傷地說：「我已經是黃土下的人了，沒能早早履行前世的婚約，作為妻子沒有盡到職責，希望您能憐憫原諒我。」
宗生心裏知道她是鬼，但貪圖她的美麗，並不太害怕。他說道：「我與您素不相識，從來沒有過婚嫁之言，承蒙您召見，本就已經心生疑惑，又聽了您這番言辭，更是感到困惑，還望夫人能明白指教。」 說完拱手作揖。
女子請他坐到上座，回答說：「您的前世與我同住在這所宅子裏，本就是夫妻。曾經立下盟誓，希望再生後仍能結為夫妻。今世您十八歲，我十七歲的時候，本來就可以好事成就。無奈我因為前世的罪孽，命中註定早早夭折，沒能與您共結連理，心裏悔恨不已。我死後，向地下的主宰申訴，準許我在陰間等待出嫁，仍舊住在這舊宅，至今已經二十多年了。」
說到這裏，宗生又暗自懷疑自己是不是已經死了，驚恐地說：「我難道要在墳墓裏娶妻嗎？」 女子笑著說：「不是這樣的。昨天陰曹地府的公文下來，準許我轉世投胎，來與您履行前世的約定。正好您往南歸來，所以委屈您前來，特意說明此情，希望能與您早日成為夫妻，哪裏是想讓您到陰間來看我呢？」
宗生聽了這話，驚訝疑惑稍稍平定，便笑著說：「您誤會了。我的年紀，即將到四十歲，再等您十七年，我都快六十歲了，還有什麽臉面再結親呢？況且我的妻子與我同甘共苦十幾年，如果她不幸去世，我應當堅守道義來報答她的功勞，怎麽忍心再去想年輕貌美的女子呢？」
女子又笑著說：「這都是命中註定。那月下老人的姻緣簿，哪裏是人間能如心所願的東西呢？況且那婢女既然奪走了我原配的名分，享受了我的青春歡樂，哪有長期借去不還的道理？」 宗生追問詳情，女子說：「您現在的妻子，就是我前世的婢女。她作為陪嫁跟我一起侍奉您，因為聰慧很得您的憐愛。我擔心她會分走您對我的寵愛，就借小事打了她幾十下，她就氣結而死。陰司因此記錄下我的過錯，讓我轉世時早死，所謂的罪孽就是這件事。她根基淺薄，能有現在這樣已經足夠了，料想也不能與您白頭偕老並享受富貴。」
宗生將信將疑，女子又說：「她有心疾，每年都會發作一次，就是前世被我毆打留下的病根。只有這件事可以證明，足以說明我沒說假話。」 話還沒說完，忽然有一個婢女進來說：「機密之事應當保密，夫人不要太信任老爺就輕易說出來。」 女子便不再說話，急忙命人擺酒共飲，以求歡好。十幾個婢女，有的唱歌，有的跳舞，紛紛在面前表演，宗生也不知不覺心醉神迷。女子對他說：「這就是您以前的快樂，好好努力，今生還會再次享受這樣的快樂。」 於是大家飲酒很是暢快。
正想著要與女子親昵一番，忽然有兩個仆人騎著馬跑來稟告說：「掌管生育的使者來了。」 女子於是起身與宗生告別，悲傷嘆息不止。接著說：「以後再見面還很遙遠，您能陪我走一趟，或許能記住這個地方，作為日後尋找緣分的地方。」 宗生也想看看有什麽奇異之處，便欣然答應。
出門就看到有一輛油壁小車，由良馬拉著，有兩個使者，面目猙獰兇惡，而侍女們卻很恭敬。女子指著宗生對使者說：「這個人就是我的丈夫，要跟著去看看我的新家，希望不要阻攔。」 使者連連答應。宗生就與女子一同乘車，車子疾馳如風。途中好像經過一些城郭，都來不及仔細看。
女子在車中對宗生說：「凡是人轉世，一定會忘記前世的因緣，直到死時才會醒悟，我這次轉世也應當如此。日後再相逢，恐怕免不了會因為年齡差距而遺憾，【郎十八】那首舊作，您還能記得嗎？」 宗生回答說：「只是大概記得，不太清楚具體詞句了。」
女子就自己吟誦起那首詩，共幾十句，言辭極其哀婉艷麗，非要讓宗生記住，宗生便牢牢記下了。
過了一會兒，到了一個郡縣，非常像黃岡。靠近集市的地方有一戶大戶人家，門庭高大寬敞，車子停在門外，使者催促女子下車。女子拉著宗生的手哭泣著說：「不要忘記我，這裏也是我家鄉的富貴人家，與您很般配。」 說完就下了車，宗生也準備親自送她進去，剛離開車子，忽然鐘聲大作，原來是五更天的晨鐘。
他睜開眼睛四處看，卻發現自己躺在船篷底下，船夫才剛剛開始揚帆。他急忙喊來隨從詢問，隨從說昨晚並沒有登岸眺望的事，而且停泊船只的地方，岸邊是千尺絕壁，宗生這才明白這是一場夢，不禁感到十分驚訝。
等到回到家，家裏人都平安無事，他便暗中勸家人多做善事，希望能延年益壽。家人問他原因，他如實相告，家人卻笑著不相信。
從那以後，宗生考試總是不順利，一共參加了五次禮部的考試，都失敗而歸，最終被選補為黃岡的教授。這時他已經五十二歲，妻子也五十歲了，夫妻二人都很健康，本以為可以白頭偕老，私下裏覺得以前的夢都是虛妄。
沒想到任職兩年後，妻子忽然去世，宗生心裏非常悲痛，發誓不再續弦。而且他有兩個兒子一個女兒，都已經長大成人，足以讓他安享晚年，也就沒有其他想法了。
第二年，湘南發生嚴重的瘟疫，死者接連不斷，宗生的子女也都不幸去世，他變成了孤身一人。起初他也只是悲傷，沒有其他想法，後來想到沒有後代是件大事，自己身體還算康健，就想著再娶個妻子。但他已經頭發稀少、牙齒脫落，別人都羞於和他成婚，他也只是空有這個想法罷了。
有一天，他出城去迎接上級官員，騎馬經過一座大宅院，覺得很像夢到女子出生的地方。於是就假裝口渴，讓仆人去要點水喝，自己則騎著馬在一旁窺探。不一會兒，有一位老人從門裏出來，見到宗生驚訝地說：「文光射室，果有異人，請您務必到我家來，讓寒舍增光。」 宗生一看，原來是本縣的梁氏，曾經擔任過副元戎。
梁翁的幾個兒子，也大多有顯要的地位，只有梁翁退休在家，這裏是他的別墅。宗生急忙下馬行禮，梁翁邀請他進屋，笑著對宗生說：「你們這些老書生，只適合在講席上教誨學生，怎麽也忙忙碌碌地奔走，難道不累嗎？」
宗生聽了這話很慚愧，也笑著說：「為了這一官職，沒能免俗，一定要像您這樣，才能歸隱山林啊。」 梁翁便詢問他家裏的事，宗生一一訴說，梁翁也為他的遭遇感到惋惜。很快聽說上級官員就要到了，宗生便告辭出來。
第二天，有媒人到宗生這裏商議婚事，原來是梁翁派來的。宗生覺得奇怪，就詢問原因。原來梁翁有個小女兒，年僅十六歲，他非常疼愛，不輕易許配給別人。當宗生妻子去世的時候，梁翁就夢到女兒嫁了過去，女婿就是宗生。
起初他還笑這夢荒唐，等到與宗生見面後，又做了同樣的夢。而且還夢到幾個兒子都被繩索捆綁，只有宗生穿著華麗的衣服，獨自坐在堂上，幾句話就讓兒子們擺脫了束縛。醒來後覺得奇怪，私下裏認為宗生以後必定會顯達，能夠拯救梁家於困境，所以才派媒人來。
宗生詢問媒人，媒人便把事情的來龍去脈都說了。宗生笑著說：「我一個老書生哪裏會有那麽一天？雖然梁公有意，但我私下裏擔心您家公子們會看不起我。」 媒人又再三懇請，婚事的商議才達成一致。選定吉日下了聘禮，縣裏的人都笑話梁翁年老糊塗，也認為梁翁的女兒命不好。沒想到許配出去沒多久，宗生竟然因為考核優秀被提拔為縣令，人們這才感到驚奇。
第二年春天，宗生去迎親，賓客隨從氣派非凡，儀仗隊光彩耀眼，與以前當窮書生時的樣子截然不同，人們更是嘖嘖稱羨。在青布帳篷裏，宗生看新娘的容貌，就像夢中一同乘車的女子，這才相信一切都是命中註定。只是新娘年輕，出身貴族，嫁給宗生這樣的老人，很是羞愧。雖然不敢埋怨父母，但在空閨獨處時，常常臉上有淚痕。
宗生知道她的心思，就把【郎十八】那首詩偷偷教給侍女，讓侍女按照節奏唱出來。
正好遇到家中設宴，婢女就在筵席前奏唱這首詩。梁翁的女兒向來聰慧，很通文墨，還沒聽完，就已經淚流滿面。曲子彈奏完畢，她叫來婢女詢問，婢女答不上來，宗生便在一旁詳細講述了事情的經過。女子恍然大悟，說：「啊！我知道了！」 於是轉悲為喜。從這以後，夫妻二人的感情變得格外好。
過了幾個月，梁翁病逝，他的兒子們都回去奔喪，不太把宗生放在心上，也不再有往來問候。等到宗生因為廉潔能幹，逐步升官到獨當一面的大員時，妻子的娘家人這才開始敬重他。只是梁翁夢中宗生為兒子們排憂解難的事，到現在也沒發生。是人的德行可以戰勝妖邪呢？還是時機還沒到呢？又怎麽知道不是冥冥之中，鬼神在從中撮合，特意用這個夢來警示梁翁呢？
梁翁的女兒如今才二十多歲，生下的兒子已經能讀父親的書了，而宗生依然精神矍鑠，與往昔沒有不同，由此看來，緣分確實是前世註定的啊！
——這個故事出自長白浩歌子的【螢窗異草】。
作者評價說：老夫少妻之事，向來很多。如果不是憑借前世的緣分來平息心中的遺憾，很少有人不會抑郁終身的。這位女子本應是青年時的佳偶，含恨九泉，終究因為白發的丈夫，跨越陰陽輪回，重返人間。然而世間因果，果真如此嗎？
