漢畫像石作為中國古代一種獨特的藝術形式，具有質樸、深沈的民族本土藝術特色，是中國古代文化遺產中的瑰寶，山東的漢代畫像石是中國漢代畫像石藝術的傑出代表。其中，濟寧嘉祥縣武氏墓群石刻是東漢時期保存下來的最完整、最典型的一組石刻畫像建築群，1961年被國務院公布為第一批全國重點文物保護單位。享譽中外的武梁祠，有著極高的歷史價值、科學價值和藝術價值。
影像版的百科全書
一部刻在石頭上的【史記】
2008年的北京奧運會開幕式上，隨著舞台中央的長卷緩緩展開，來自漢代的【孔子見老子】圖，徐徐呈現在世界面前。很多人並不知道，這張圖的原型正是源自武梁祠。
東漢晚期，世代為官的武氏家族，看中了嘉祥縣城南10公裏處武翟山北麓的風水寶地，在此修建家族墓地。武氏墓群包含至少三座祠堂以及墓室、石碑、石闕、石獅。「武梁祠是唯一一個可以確定墓主人身份的祠堂，是歷史文獻最早記錄的祠堂，同時也是整個武氏祠的精華與核心，後世學者常用武梁祠來代指整個武氏祠。」武氏墓群石刻博物館館長朱衛華表示。
漢代石祠堂形似房屋卻無門扉，是子孫後代祭祀、追思祖先的場所。隨著莊園經濟的盛行和東漢舉孝廉制度實施，畫像石作為孝道思想的一種體現，逐漸由墓內轉移到地上祠堂中來，雕刻技法達到鼎盛。
武梁祠屋頂、內壁上刻滿了畫像，數量眾多、雕刻精美，全國罕見。從雕刻技法上看，它繼承三代鐘鼎玉器雕刻之工，開創兩晉唐宋繪畫之先河。「在世界藝術史上，武梁祠和帕特農神廟、蒙娜麗莎相提並論，是標誌性範例。」北京大學藝術學院教授鄭巖認為。
從題材內容看，武梁祠畫像可大致分為神話傳說、經史故事、現世生活三種型別。
神話傳說部份瑰麗精彩，主要包括人類始祖伏羲、女媧，西王母、東王公等仙界領袖及遠古君王，天界水府「自然神靈」，龍鳳圖騰、仙人出行及「四方神靈」，各種奇禽異獸、祥瑞靈異等。這類內容通常刻在石祠山墻的頂部。
武梁祠中的五帝形象。 經史故事部份內容最為豐富，占據面積最大。主要包括聖賢名臣故事，如周公輔成王、孔子見老子;刺客故事，如荊軻刺秦王;孝子賢孫，如曾子、閔子騫、孝孫原谷等;義士善人、貞婦烈女。旁邊還有針對所刻人物的題銘和贊語。
現世社會生活部份逼真翔實，主要包括車馬出行、人物聚會、謁見講經的場面;庖廚宴飲、切割屠宰、汲水和其他生活圖景;狩獵捕魚的勞動場面;樂舞百戲、雜技棋藝、武術格鬥等場景;軍事戰爭場面;樓閣、亭台、闕橋等建築物。這類影像位於祠堂中心後壁的明顯之處，是漢代政治、經濟、文化等領域真實情況的集中展示。
與編撰史書的文人不同，畫像石的作者都是基層工匠。和司馬遷、班固一樣，他們也生活在漢代，他們或許不識字，也不會書寫，但會以圖畫的形式，記錄和描繪漢代的形象。武梁祠畫像和文字一樣，異曲同工，是漢代歷史的記錄。「較之文字的概括和抽象，漢畫像石更直觀、更具象，較之實物，漢畫像石還有動作、有表情、有場面、有背景。這些圖畫形象，是另一種歷史的撰寫方式，是庶民百姓對身邊事物的圖畫記錄，是對他們所了知的過往歷史的形象描繪。這是圖畫的歷史。」山東工藝美術學院影像研究所所長張從軍表示。
更為難得的是，這些影像之中，有些是現存最早的，有些是現存最完整的，極具唯一性和稀缺性。所以，武梁祠的許多畫像已成為中國古代藝術的標誌性圖案。比如，陜西黃陵縣黃帝陵的黃帝像、聯合國水利館中的大禹塑像、中學歷史教科書的【伏羲女媧】、【荊軻刺秦王】等，均取材其中。
值得一提的是，如今武氏墓群石刻博物館的闕室裏面，還保存著3個中國之最：一對石獅子，是目前中國歷史上有文獻記載的、雕刻成型且有確切紀年的最早的石獅子;兩塊漢碑，是目前中國發現的最早的漢碑;還有一個是目前保存在中華大地上最為完整的一組石質結構的子母雙闕。
繞不開的藝術史高峰
至今仍是中外研究熱點
武梁祠畫像石因其刻石年代早，並且有畫像和銘文互為表裏、相得益彰，很早就吸引了學者的目光。
有關武梁祠的研究可追溯到宋代，見於北宋歐陽修【集古錄】和趙明誠【金石錄】中。至南宋，洪適在其【隸續】中對武梁祠進行了較為完備的記述，並將其命名為「武梁祠堂畫像」，由此構成了第一波武梁祠的研究高峰。如今，在故宮博物院，還收藏著一件【宋拓武梁祠畫像冊】。
宋廷為抵禦金人，開決黃河大堤，導致嘉祥一帶河水泛濫，武梁祠湮沒於地下，逐漸被人遺忘。直到清乾隆五十一年(1786年)，運河河官黃易途徑嘉祥，查閱縣誌時發現一段記載：「縣南三十裏紫雲山西，漢太子墓石享堂三座，久沒土中。」黃易好古，尤諳金石，隨即前往。他分析認為，石刻並非漢太子墓，而是已經消失許久的武梁祠，並組織進行清理和保護。隨後，瞿中溶、翁方綱等學者，都對武梁祠進行了深入研究，並取得豐碩成果。
進入20世紀，羅振玉、嚴復、康有為、魯迅等也參與對武梁祠的研究，並由傳統金石學的考據釋讀，轉向文化史、藝術史等領域。被稱為「開眼看世界、引進西學第一人」的嚴復借由研究武梁祠畫像，提出將中國藝術放置於世界舞台上進行中西比較，結合西方思想，以新的觀念和視角審視中國藝術和文化。魯迅喜愛收藏漢畫像石拓片，而武梁祠畫像拓片，正是他所有漢畫像石拓片中收藏最多的。
此前，一些古董商從武梁祠畫像圖片中發現了商機，大量拓印進行販賣，武梁祠畫像為中外收藏家所熟知，並流傳到海外，很快引起國外學者的關註。法國漢學家沙畹於1891年和1907年兩次存取了武梁祠，他發表的文章成為西方研究東方文化的學術經典之一。日本考古學家關野貞和大村西崖也於1907年造訪了武梁祠，他們的研究在日本學術界引起了轟動。
時至今日，面積僅有3平方米的武梁祠，仍是國際漢學的研究熱點。近年來，哈佛大學、芝加哥大學、威尼斯大學等世界知名高校先後開設了相關研究機構。2005年4月，美國普林斯頓大學美術館舉辦了一場有關漢代武梁祠的專題展覽，出版了一本六百多頁的圖錄，並組織國際學術研討會，邀請眾多專家、學者參與討論。正如芝加哥大學教授巫鴻所說：「透過幾個世紀以來的連續著錄和討論，武梁祠的意義已經遠遠超越了這個小小祠堂本身所限定的範圍。可以說，對它的研究已使它變成各種相互補充或對立的理論及方法論之間的競技場。」
在嘉祥，對武梁祠的保護和利用也進入新階段。近年來，當地先後實施了武翟山武氏墓群搶救性保護工程、武氏墓群石刻本體保護工程、武氏祠景區提升建設工程等一系列文物保護工程。
新近改造提升開放的武氏墓群石刻博物館，引入了增強現實技術，遊客可以與漢畫像石進行互動，深入了解其歷史背景和藝術價值。這種新穎的體驗方式，不僅增加了遊客的參與感，也讓傳統文化煥發出新的生機。朱衛華表示，下一步，還將定期舉辦講座和工作坊，邀請專家學者與公眾分享對漢文化的解讀，讓大家更好地了解一個立足中國、影響世界的武梁祠。(來源：大眾新聞)
